Sumérgete en el espíritu navideño con esta pintoresca escena de “maravillas invernales” en el polo sur de Marte, capturada por la sonda Mars Express de la ESA.
Uno casi puede imaginar el suave crujido de la nieve bajo los pies y un paisaje bañado por un relajante tono amarillo anaranjado mientras el sol brilla a través de nubes cargadas de hielo y polvo. Estas imágenes, tomadas por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express, muestran un paisaje enigmático en la región Australe Scopuli del hemisferio sur del planeta, no muy lejos del “terreno críptico” explorado en octubre.
Aquí, remolinos de capas de hielo y polvo de dióxido de carbono envuelven la escena, tiñendo de blanco al Planeta Rojo. Las capas claras y oscuras contrastantes son particularmente llamativas en las caras expuestas de las colinas y los valles. Trazan los distintivos depósitos estratificados polares estacionales característicos de esta región, formados a medida que las capas de hielo se congelan con cantidades variables de polvo atrapado en su interior.
Con unas gafas 3D, se puede disfrutar de vistas que recuerdan a las estaciones de esquí terrestres, con una mezcla de pendientes suaves y empinadas y curvas cerradas. O quizás se prefiera un paseo en trineo, pero en cualquier caso, ¡abríguese bien!, porque fuera hace frío: -125 °C.
Cualquier esquiador o conductor de trineo marciano también tendría que esquiar entre cientos de posibles chorros de polvo. Esto se debe a que la temporada de esquí está a punto de terminar y comienza a parecerse mucho a la primavera (o incluso al verano, ya que esta imagen se tomó el 16 de junio de 2022, cerca del solsticio de verano en el polo sur). Al ampliar la imagen principal, se revelan numerosas manchas oscuras en las que el hielo ya se ha sublimado (pasado directamente de hielo sólido a vapor), una señal segura de que los rayos cálidos del Sol han estado cayendo sobre esta región durante algún tiempo.
Cuando la luz del sol brilla a través de las capas translúcidas superiores del hielo de dióxido de carbono, calienta la superficie subyacente. El hielo en la parte inferior de la capa comienza a sublimarse, creando bolsas de gas atrapado. La presión aumenta hasta que el hielo superior se agrieta de repente, lo que da lugar a una explosión de gas que sale disparado a través de la superficie. Estas fuentes de gas transportan polvo oscuro desde abajo, que vuelve a la superficie en un patrón en forma de abanico moldeado por la dirección del viento predominante. Los abanicos pueden tener una longitud de entre decenas y cientos de metros.
El proceso es similar al que crea las características de “araña” presentadas en otra imagen reciente de Mars Express.
Si se observa con más atención, sobre todo en las vistas en perspectiva, se puede ver que los abanicos a menudo parecen seguir los límites entre los depósitos estratificados polares. Es de suponer que estos límites representan zonas de debilidad, por donde los chorros cargados de polvo que escapan pueden atravesar las capas de hielo con mayor facilidad.
Puede que hayamos perdido la oportunidad de hacer un último “Frosty el muñeco de nieve”, ¡pero sigue siendo una época maravillosa del año en Marte!
Nota:
- La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express fue desarrollada y operada por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). El procesamiento sistemático de los datos de la cámara se llevó a cabo en el Instituto de Investigación Planetaria del DLR en Berlín-Adlershof. El grupo de trabajo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín utilizó los datos para crear los productos de imágenes que se muestran aquí.
