Se ha celebrado en la base aérea 120 de Cazaux (Francia) el ejercicio Athena 24, principal ejercicio anual de Operaciones Especiales organizado por la Brigada de Fuerzas Especiales del Aire (BFSA) de l´Armée de l´Air et de l´Espace. España ha participado con equipos operativos del Escuadrón de Zapadores Paracaidistas (EZAPAC) y con medios aéreos y tripulaciones de Operaciones Especiales del Ala 35 (353 Escuadrón) y Ala 48 (803 Escuadrón).
Durante dos semanas se han concentrado en esta localidad próxima a la ciudad francesa de Burdeos diferentes unidades de Operaciones Especiales de la comunidad internacional, destacando la presencia de unidades SOF (Special Operations Forces) tanto aéreas como terrestres del país anfitrión, entre las que destacan las tres unidades SOF de l´Armée de l´Air et de l´Espace homólogas a las españolas, es decir, los comandos del CPA 10, el Escuadrón de Transporte SOF Poitou y el Escuadrón de Helicópteros SOF Pyrenees, así como un MC-130J y sus tripulaciones del 67th Special Operations Squadron de Estados Unidos, con base en Reino Unido.
En cuanto a la participación española, el 803 Escuadrón del Ala 48 ha asistido como Unidad Operativa Aérea de Operaciones Aéreas Especiales de Ala Rotatoria (SOATU-RW) con dos helicópteros NH90, mientras que el 353 Escuadrón de Fuerzas Aéreas Especiales lo ha hecho como Unidad Operativa de Ala Fija (SOATU-FW), con un C-295M. Por su parte, el EZAPAC acudió con un equipo operativo al completo como Unidad Operativa de Operaciones Especiales de Integración aire-suelo (SOTU-ALI).
El ejercicio se estructuró en dos fases alternas entre sí durante su desarrollo, de modo que se intercalaron jornadas de entrenamiento de integración de la fuerza (FIT) con operaciones reales en escenarios simulados (FTX). De este modo, se consiguió la total integración de las unidades SAO (SOF Air Ops) españolas con sus homólogos en la Fuerza Operativa de Operaciones Especiales Conjunto-Combinada (CJSOTF) que se formó para el ejercicio. Muestra de esta integración fue que las Unidades SAO/SOF españolas fueron tasqueadas como parte esencial de la mayoría de las misiones ejecutadas.
Por su parte, el 353 Escuadrón de Fuerzas Aéreas Especiales del Ala 35 ha alcanzado, durante esta edición del ejercicio, un elevado nivel de integración con los comandos de los tres ejércitos franceses en lanzamientos a alta cota tipo HALO/HAHO. Asimismo, se ha operado junto con el MC-130J estadounidense, poniendo en común algunas tácticas, técnicas y procedimientos que contribuyen al desarrollo de nuevas capacidades SOF. Además, se han realizado inserciones y extracciones con técnicas especiales de diversos equipos operativos en campos semi-preparados y haciendo uso de gafas de visión nocturna.
Asimismo, el EZAPAC, integrándose con las unidades participantes y haciendo uso de todos los medios aéreos para su inserción (paracaidismo, asalto aéreo, fast rope, spie-rig, airtep…), ha puesto en práctica todo el elenco de capacidades de integración aire-superficie y ha ejecutado todo tipo de misiones de Operaciones Especiales en distintos ambientes, destacando aquellas de mayor riesgo como el rescate de rehenes o el reconocimiento de áreas sensibles en ambiente urbano.
El ejercicio Athena supone para las unidades SAO/SOF españolas una gran oportunidad de demostrar su alto nivel de adiestramiento en escenarios complejos, su interoperabilidad con otros aliados de la OTAN y la fiabilidad de España como socio aliado.
