Tres de las cinco zonas más contaminadas por microplásticos marinos se encuentran en Europa, según los nuevos datos recogidos por regatistas y equipos que compiten en la regata The Ocean Race.
Durante la competición mundial de vela del año pasado, se recogieron muestras de agua en el océano Atlántico, en el sur de los océanos Índico y Pacífico, en el océano Antártico y en los mares de Europa1. Todas las muestras recogidas durante los 60.000 km de la regata contenían microplásticos, con altas concentraciones en algunas de las zonas más remotas del planeta, a varios miles de kilómetros de tierra.
Gracias a los métodos más avanzados de muestreo y análisis, los científicos pudieron examinar microplásticos tan diminutos como de 0,03 milímetros, 10 veces más pequeños de lo que permiten los métodos tradicionales. Esta visión detallada permitió descubrir un elevado número de microplásticos: una media de 4.789 por metro cúbico de agua.
La mayor concentración (26.334) se halló cerca de Sudáfrica, seguida del borde del Canal de la Mancha cerca de Brest (Francia) (17.184), en otro punto cerca de Sudáfrica (14.976), seguido del Mar Balear (14.970) y en el Mar del Norte frente a las costas de Dinamarca (14.457). Los microplásticos capturados oscilaban entre 0,03 milímetros y 4,6 milímetros de tamaño, según fuentes The Ocean Race
Además de proporcionar información valiosa sobre la propagación de la contaminación por plásticos en el océano, las muestras se analizaron para determinar el tipo de producto plástico del que procedían. Científicos del Centro Nacional de Oceanografía (Southampton, Reino Unido) y de la Universidad de Rhode Island (EE.UU.) descubrieron que, de media, el 71% de los microplásticos de las muestras eran microfibras. Estas fibras, procedentes de materiales como el poliéster, se liberan al medio ambiente desde las lavadoras (a través de las aguas residuales), las secadoras (al aire), el desprendimiento directo de la ropa, la degradación de los textiles tirados en el entorno y de los aparejos de pesca desechados.
Este panorama sobre el estado de los microplásticos en el océano se ha compartido durante una semana de reuniones cruciales destinadas a atajar la crisis de la contaminación por plásticos. Durante el Comité Intergubernamental de Negociación sobre la Contaminación por Plásticos, en la República de Corea, representantes de los países miembros de la ONU se reúnen para elaborar leyes internacionales sobre la contaminación por plásticos.
Victoria Fulfer, que realizó la investigación para la Universidad de Rhode Island y ahora es científica especializada en microplásticos en el Instituto 5 Gyres, declaró: “Estos resultados suponen un avance significativo en los estudios mundiales sobre los microplásticos oceánicos. Por primera vez, hemos podido medir partículas diminutas, de tan sólo 0,03 milímetros, y determinar no sólo su prevalencia, sino también identificar el tipo de producto del que proceden”.
“Nos sorprendió descubrir un número tan elevado de microplásticos. Se sabe menos sobre estas partículas diminutas, pero existe la posibilidad de que los microplásticos más pequeños sean más nocivos para la vida marina y la salud humana, ya que son capaces de penetrar en las células y los tejidos. Los esfuerzos de muestreo a escala mundial, como los realizados por The Ocean Race, son clave para perfeccionar los modelos globales de distribución de la contaminación por microplásticos e identificar nuevos focos de contaminación”.
